Puțini cercetători români au avut o influență comparabilă cu a lui Mircea Eliade asupra modului în care se predă istoria religiilor în universitățile occidentale. Catedra de la University of Chicago, pe care a ocupat-o din 1957, a format generații de specialiști, iar cărțile lui s-au vândut în tiraje la care puține lucrări academice ajung.
Născut la 22 martie 1907 la București, a fost un elev și student exceptional, cu o cultură citită neobișnuit de largă. A studiat filozofia la București, apoi a petrecut trei ani în India, la Calcutta, unde a învățat sanscrita și a lucrat cu Surendranath Dasgupta — o experiență care i-a dat obiectul pentru toată opera de mai târziu: structurile gândirii religioase, indiferent de cultură.
A scris peste 30 de volume științifice, opere literare și eseuri filozofice, traduse în 18 limbi, și circa 1.200 de articole și recenzii. Pe lângă tratatele de istoria religiilor — printre care Istoria credințelor și ideilor religioase — a publicat romane, nuvele și jurnale care l-au făcut, pentru publicul larg românesc, tot atât de cunoscut ca om de litere cât era de savant. Opera completă depășește 80 de volume.
Ocupă o poziție incomodă în cultura română: opera academică e citată în universități din toată lumea, iar angajamentul lui politic din tinerețe, în perioada mișcării legionare, rămâne subiect de dezbatere publică și astăzi. Documentarul nu ocolește această parte. Din 1990, Mircea Eliade este membru post-mortem al Academiei Române.
Filmul, realizat de Marian Voicu, alternează arhiva personală — jurnale, fotografii, manuscrise inedite — cu mărturii ale celor care l-au cunoscut la Chicago și la București. „Români care au schimbat lumea” este o serie de documentare-portret produsă de TVR 1, difuzată din 5 octombrie 2018; acest episod este al optsprezecelea.
